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Um depoimento é essencialmente uma declaração verbal feita sob juramento por uma testemunha ou uma parte envolvida em uma ação judicial. Os advogados geralmente usam os depoimentos como uma ferramenta de investigação durante a fase de descoberta de um processo, e dependendo do depoimento de um depoente, o processo pode prosseguir em uma das várias direções. Muitas vezes, um depoimento serve como catalisador para uma investigação mais aprofundada dos fatos de um caso, mas também pode revelar uma oportunidade para resolver o assunto fora do tribunal.
Deposição
Depois de um processo ser apresentado, cada parte tem o direito de investigar completamente o caso do seu oponente. Isso é chamado de "fase de descoberta". Existem várias ferramentas disponíveis durante o processo de descoberta, e uma delas é fazer depoimentos de testemunhas. Um depoimento normalmente acontece no escritório de um dos advogados envolvidos no caso, e os advogados de ambas as partes, assim como as próprias partes, geralmente estão presentes. Um repórter da corte registra a declaração da testemunha e produz uma transcrição palavra por palavra. Um depoimento serve a dois propósitos: descobrir o testemunho de uma testemunha no julgamento e preservar esse testemunho até que o caso seja julgado. Dependendo das informações descobertas em um depoimento, uma ação normalmente ocorre em um dos três cursos.
Descoberta adicional
Muitas vezes, um depoente revela informações que exigem acompanhamento adicional. Por exemplo, um advogado pode descobrir que precisa verificar fatos, obter documentos adicionais ou falar com testemunhas adicionais para prosseguir com o processo. Nesta situação, o próximo passo será realizar novas descobertas.
Assentamento
Um depoimento pode servir como peça final do quebra-cabeça do litígio, esclarecendo os problemas e permitindo que os advogados cheguem a um acordo em nome de seus clientes. Dependendo dos fatos do caso e do testemunho prestado durante o depoimento, um acordo pode ser alcançado imediatamente ou as partes podem se envolver em negociações mais demoradas antes de chegar a uma resolução.
Preparação experimental
Por outro lado, às vezes, um depoimento é o passo final na fase de descoberta, permitindo que os advogados se preparem para o julgamento. Muitas vezes, as transcrições de deposição são usadas no julgamento para garantir que o testemunho permaneça consistente. Na ocasião, uma testemunha não pode comparecer ao julgamento, e seu depoimento substitui sua aparição no julgamento.