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Fontes de ajuda financeira não só limitam a quantia que um estudante pode receber por ano, mas também a quantia total que um estudante pode pedir emprestado durante sua vida. Os limites da vida útil devem permitir ao estudante médio muita ajuda financeira para completar a educação até o doutorado. No entanto, os alunos que concluem vários graus em alguns níveis podem eventualmente ficar sem ajuda financeira.
Pell Grants
Os alunos só podem obter Pell Grants para estudos de graduação ou, em circunstâncias especiais, para concluir o curso de pós-bacharelado exigido para uma certificação de ensino. O governo federal limita Pell Grants a 18 semestres em tempo integral. Isso deve ser muito tempo para os alunos concluírem seus cursos de graduação. Com o Pell Grant anual máximo de US $ 5.550 por ano no momento da publicação, isso equivale a US $ 2.775 por semestre. Portanto, um estudante pode obter até US $ 49.950 em dinheiro Pell Grant mais de 18 semestres. Este montante pode aumentar se o governo aumentar o Pell Grant máximo.
Empréstimos de Stafford
Os estudantes não podem pedir mais de US $ 138.500 através do programa de empréstimos Stafford do governo federal. Desse montante, o estudante não pode ter mais de US $ 65.500 em empréstimos subsidiados da Stafford. Além do limite vitalício, o governo federal também limita o montante que um estudante pode pedir emprestado em empréstimos de Stafford para estudos de graduação. Os alunos de graduação dependentes podem tomar emprestado até US $ 31.000, dos quais US $ 23.000 podem ser subsidiados. Alunos e estudantes independentes cujos pais não podem obter empréstimos PLUS podem emprestar até US $ 57.500 para estudos de graduação.
Empréstimos Perkins
Alguns estudantes com necessidades financeiras extremas se qualificam para os empréstimos da Perkins, que são financiados pelo governo federal e desembolsados pela escola. Um estudante não pode obter mais de US $ 60.000 em empréstimos Perkins em sua vida. Deste montante, apenas US $ 27.500 podem vir através de estudos de graduação.
Outras ajudas
Outros tipos de ajuda financeira podem ter seus próprios limites de vida, dependendo de quem está emitindo a ajuda. Por exemplo, uma escola só pode oferecer bolsas institucionais para os alunos nos seus primeiros quatro anos de estudos de graduação, porque a maioria dos alunos com motivação acadêmica termina nessa época. Agências estaduais de ajuda financeira também podem estabelecer limites para o valor que os estudantes podem receber em doações ou empréstimos, mas estes variam de um estado para outro. Os credores privados podem ter receio de emitir empréstimos estudantis adicionais para alguém que já tenha centenas de milhares de dólares em dívida.