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Os sociólogos ficaram preocupados com as condições das prisões nos anos 50 devido a um aumento acentuado no número de prisioneiros e superlotação nas prisões. Depois que um grupo de prisioneiros cortou seus tendões em protesto contra as condições em uma prisão da Louisiana, os reformadores começaram a considerar seriamente como melhorar as condições. As prisões em 2011 sofrem de alguns dos mesmos problemas, embora os prisioneiros agora treinem para empregos enquanto estão na prisão e seu ambiente de vida seja mais saudável.
População Prisional
Na década de 1950, havia cerca de 23.000 pessoas na prisão federal e 186.000 na prisão estadual. Os americanos estavam, portanto, preocupados com o número de pessoas na prisão e com o crescimento aparentemente exponencial do crime durante esta década. Esse número aumentou nos últimos 60 anos; a partir de 2011, há 208.118 pessoas em presídios federais e aproximadamente 1,4 milhão de pessoas em presídios estaduais.
Reabilitação
As prisões na década de 1950 não se concentravam na reabilitação, em sua maior parte. A prisão era vista como uma punição e tinha a intenção de impedir que possíveis criminosos se envolvessem em atos ilegais. Além disso, os donos de empresas se opunham a ensinar habilidades de trabalho aos prisioneiros porque temiam que os prisioneiros tirassem empregos da população não-carcerária. Em contraste, muitos príons em 2011 oferecem habilidades profissionais e programas educacionais para ajudar os presos a encontrar atividade produtiva.
Reincidência
Nos anos 50, cerca de 60% dos criminosos repetiram seus crimes depois de serem libertados da prisão. Encylopedia.com relata que não havia nenhuma regra organizada em relação à liberdade condicional; muitas vezes, criminosos violentos eram libertados em liberdade condicional enquanto criminosos não violentos permaneciam na prisão por toda a sentença. Este problema continua hoje, pois pessoas que possuem drogas e outros criminosos não-violentos constituem uma grande porcentagem da população carcerária.
Condições prisionais
As prisões dos anos 50 sofriam frequentemente de superlotação maciça. As celas da prisão destinadas a abrigar um ou dois detentos muitas vezes continham quatro ou mais prisioneiros. Como resultado, os prisioneiros eram incapazes de compartilhar adequadamente banheiros e viviam na sujeira e na miséria; além disso, muitas vezes lutavam violentamente uns com os outros, além de serem espancados pelos guardas. Embora essas condições tenham melhorado, em 2011, a superlotação nas prisões estaduais ainda é uma preocupação.