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O desemprego, particularmente o desemprego sustentado, tem efeitos óbvios e sutis sobre indivíduos, comunidades, famílias, empresas e entidades políticas. O impacto é sentido nos níveis pessoal, comunitário e até nacional, com indivíduos e famílias sofrendo os efeitos emocionais, psicológicos, espirituais e físicos. Os números do desemprego, tão secos e distantes para aqueles que estão trabalhando, podem causar prejuízos devastadores sobre aqueles que estão desempregados. Esses mesmos números impulsionam decisões políticas e de negócios que criam um círculo vicioso de profecias auto-realizáveis - perda de emprego seguida por crises econômicas seguidas por ainda mais cortes de empregos.
Econômico / político
É difícil separar os impactos econômicos e políticos do alto desemprego em uma sociedade, os dois sendo entrelaçados e interdependentes em muitos níveis. As decisões políticas tomadas no nível macroeconômico para abordar o aumento do desemprego - pacotes de estímulo, extensões de benefícios de desemprego, resgates voltados para a indústria - têm conseqüências intencionais e não intencionais. Gastar fundos públicos em esforços para estimular a economia e, por sua vez, criar empregos, pode (ou não) produzir resultados a curto prazo, mas as consequências geralmente acompanham tais decisões. O déficit nacional, assim como a dívida, aumenta e o PIB cai, criando nervosismo entre os investidores e uma relutância em jogar um bom dinheiro depois de um mal. A discussão política recorre ao aumento de impostos para financiar déficits cada vez maiores, paralisando ainda mais os investidores, congelando capital e minando a capacidade das empresas de planejar a expansão e contratar trabalhadores. Os impostos aumentam em resposta a - você adivinhou - diminuindo as receitas fiscais e aumentando os gastos do governo. A produção econômica cai à medida que menos pessoas trabalham e perdem a capacidade de comprar bens e serviços. Esforços de estímulo de boa-fé, como o programa carros-por-clunkers - destinados a estimular vendas de carros novos e resgatar a indústria automobilística - têm um efeito deletério de elevar os preços de carros usados (muitos "clunkers" são, na realidade, carros reparáveis e que podem ser revendidos que foram destruídos), limitando ainda mais a capacidade de uma classe trabalhadora já perturbada de comprar transporte acessível.
Mental / Físico / Emocional
Embora faltam evidências empíricas para conclusões científicas sobre a Grande Depressão, evidências casuais sugerem que as pessoas na década de 1930 - quando o desemprego se aproximava de 30% às vezes - sofriam muitas das mesmas doenças experimentadas pelos trabalhadores desempregados modernos. Insônia, ansiedade e depressão são companheiros constantes para muitas pessoas desempregadas, especialmente entre os homens. A auto-estima também cai, particularmente entre os homens com pouco ou nenhum apoio familiar. As visitas aos médicos aumentam, o uso de medicamentos aumenta e a doença é significativamente maior do que entre os homens empregados. As crianças ficam deprimidas, muitas vezes absorvendo muito mais a tristeza e a negatividade dos pais do que se imagina. As notas caem frequentemente e as ausências do aumento da escola. O autoconhecimento e a auto-estima de muitas crianças estão diretamente ligados aos sentimentos de auto-estima de seus pais.
Relações familiares
A perda de mesmo um ganhador de pão em uma casa pode causar enorme estresse - financeiro, é claro, mas também efeitos auxiliares, como brigas entre cônjuges que, por sua vez, muitas vezes têm consequências trágicas para as crianças. As taxas de abandono escolar são mais elevadas entre as crianças em agregados familiares onde o desemprego é de longo prazo. As crianças às vezes assumem os atributos emocionais e mentais, até físicos, de seus pais estressados. A deterioração dos laços familiares não pode ser aliviada por nenhum sistema de apoio relacionado ao trabalho, já que isso se foi. O ressentimento, em todas as direções entre os membros da família, é um problema crônico para os desempregados e suas famílias, e abuso - particularmente abuso físico de um homem desempregado em relação a seus filhos e esposa - aumenta, de acordo com um artigo publicado pelo British Medical Journal..
Social
Desdobramentos sociais - através do aumento das taxas de criminalidade e programas sociais sobrecarregados - também ocorrem, embora os dados estejam em conflito entre as taxas de criminalidade. As estatísticas criminais da Grande Depressão, muito menos detalhadas do que as estatísticas de hoje, oferecem poucas provas de que o crime aumentou dramaticamente entre os pobres, sugerindo que as correlações modernas entre pobreza e crime têm raízes sociológicas mais profundas. Além do estresse financeiro de serem incapazes de fornecer os fundamentos de comida, abrigo e roupas, os desempregados precisam lidar com as frustrações adicionais encontradas ao tentar navegar na rede de programas sociais destinados a aliviar seus fardos - requerendo (e muitas vezes sendo negados)) benefícios de desemprego, solicitação de vale-refeição, Medicaid e outras formas de assistência pública, ou tentativa de encontrar um novo emprego (talvez sem transporte). O consumo de drogas aumenta, não apenas entre os desempregados, mas entre os membros da família. O desemprego entre jovens e adultos jovens fornece áreas de reprodução para afiliações de gangues.