Britney Robbins passou seus vinte anos trabalhando para algumas das melhores start-ups de Chicago. Havia apenas um problema: embora o trabalho que eles faziam fosse importante, havia muito poucas minorias empregadas junto com Robbins. "Eles tinham recursos incríveis disponíveis, mas eu normalmente seria a única afro-americana e definitivamente a única mulher afro-americana", explicou ela. Então Robbins queria colmatar essa lacuna. Ela percebeu: "Não é por falta de tentativa que os afro-americanos não são concorrentes neste espaço (empreendedorismo), mas principalmente devido à falta de informações e recursos disponíveis para esses grupos".
Essa falta - e sua paixão pelo empreendedorismo e pela comunidade afro-americana - levou-a a criar The Gray Matter Experience. Robbins acredita que "capacitar os jovens para criar seus próprios negócios pode ter (a) grande impacto em sua própria auto-estima, (sua) percepção do significado do sucesso, e pode impactar positivamente os bairros subrepresentados em Chicago". E é isso que o The Gray Matter Experience faz.
Desde o início, era importante que os alunos não apenas aprendessem habilidades de empreendedorismo e de negócios ", mas também aprendessem (essas habilidades) pessoas que se parecessem com eles". Este último foi especialmente importante para Robbins, pois ela explicou que, mesmo se a informação estiver sendo destilada para esses alunos, se eles não puderem se ver nesses líderes de negócios e professores, eles não perceberão: "Ei, isso é algo que eu realmente poderia fazer"."
No verão passado foi o ano inaugural de The Gray Matter Experience, começando com uma turma de 15 alunos (segundanistas, juniores e seniores do ensino médio). O programa dura nove semanas, durante as quais os alunos são expostos a todas as partes de iniciar e administrar um negócio - desde branding, marketing, legalidade, implementação e muito mais - por facilitadores de workshops, pessoas de sua comunidade bem-sucedidas, conhecedoras e também parecido com as crianças que estão ensinando.
Os alunos também estão expostos ao maior número possível de indústrias, de modo que não só podem aplicar o que aprendem em várias verticais, como também perceber que o céu é o limite quando se trata de suas ideias, não importa de que bairro elas sejam. No verão passado, os alunos exploraram indústrias como DJing, produtos de cabelo de engenharia, construção de painéis solares, processos de filme e mídia e as capacidades da impressão 3D. O programa termina com os alunos lançando seus negócios e obtendo feedback da vida real.
Este ano, os alunos lançaram ideias, incluindo uma empresa de batons orgânicos, um aplicativo conectando adolescentes a empregos em empresas locais, uma empresa de suco orgânico usando tecnologia para colher frutas, uma plataforma para ajudar startups a colaborarem entre si e um aplicativo para conectar estudantes com eventos e atividades seguras em sua vizinhança. Lip Locker, a empresa de batons orgânicos, e a Hire Up, o aplicativo que conecta adolescentes a empregos locais, ganhou a competição de arremessos. Os estudantes participantes podem optar por receber seu salário como dinheiro para bolsa, dinheiro para um estágio remunerado com uma startup em rede, ou escolher seu prêmio para ser na forma de dinheiro inicial para seus negócios. Se escolherem o último, o The Gray Matter Experience fornece um período de incubação de três meses em que eles continuam sendo orientados a crescer e lançar o negócio.
Independentemente disso, todos os alunos deixam o programa com um plano de negócios totalmente formado e a experiência de lançar suas ideias de negócios - uma experiência verdadeiramente inestimável. "A maioria dos estudantes que começaram (The Gray Matter Experience) eram muito tímidos e reservados", admitiu Robbins. "Durante a competição de arremesso que eu tive, eu realmente consegui vê-los saindo de suas conchas. Eu estava nervoso na preparação para o evento, mas eles se levantaram e foram equilibrados, polidos e bem apresentados. Eles receberam o feedback muito bem. e foram capazes de levar isso e incorporar isso de volta em seus negócios ". Um dos maiores sucessos da The Gray Matter Experience é "ver o crescimento dos alunos durante o tempo em que estavam no programa".
Há apenas uma outra coisa em que Robbins e The Gray Matter Experience insistem e que as empresas dos estudantes também devem atender os lados sul e oeste de Chicago - suas próprias comunidades. Construir um senso de comunidade é uma prioridade para Robbins com a The Gray Matter Experience, porque "quanto mais pudermos criar negócios sustentáveis dentro de nossa própria comunidade, mais poderemos ter esse dólar circulando em nossa comunidade".
Robbins conhece as coisas dela. É verdade que os estudos mostraram que há uma "expectativa de vida" em relação ao dólar em todas as comunidades e que essa expectativa de vida tem sido pesquisada em diferentes comunidades minoritárias. Alguns estudos mostram que, para a comunidade asiática, um dólar sobrevive a 28 dias. Na comunidade judaica, são 19 dias. Enquanto na comunidade afro-americana, a duração de um dólar é de seis horas, o que significa que os afro-americanos não estão apoiando empresas em suas próprias comunidades. Isso porque é difícil fazê-lo, já que os proprietários de pequenas empresas afro-americanas representam apenas 7% das pequenas empresas. Mas, como Robbins afirmou e The Gray Matter Experience prova que isso não é por falta de desejo, mas uma falta de investimento em jovens afro-americanos, dando-lhes os recursos para iniciar negócios e mostrar a eles que isso é possível.
O segundo ano da The Gray Matter Experience começa neste verão. Haverá duas coortes - uma no verão e outra no outono - de cerca de 30 crianças cada, conforme o programa cresce. Uma maneira de fazer parte da ajuda da The Gray Matter Experience é recomendar o programa para os alunos que se encaixam nas qualificações e divulgam a palavra. Robbins também está procurando parcerias com outras organizações para recursos para os alunos enquanto desenvolvem seus negócios, seja codificação, marketing ou qualquer outra coisa. Finalmente, como uma organização sem fins lucrativos em seu segundo ano com metas tão importantes e poderosas, The Gray Matter Experience ainda está na fase de financiamento. Quanto mais dinheiro Robbins conseguir levantar, mais crianças podem apoiar, mais empresas podem ser criadas, o que acabará por devolver à comunidade e aos futuros empresários afro-americanos.
Robbins acrescentou: "Eu queria fornecer algo que fosse duradouro e sustentável, ensinando (aos alunos) os conceitos que eles podem usar, colocando em seus bancos de memória, e usá-los em algum momento ou para dizer, 'Ei, Eu tenho todo esse conhecimento. Eu vou seguir em frente e começar este negócio. ”A Experiência da Matéria Cinza prova que há pessoas que querem fazer a diferença e estão fazendo o trabalho duro para fazê-lo. Agora, mais do que nunca, programas como esses devem ser suportados.