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Ao longo da história, muitos itens diferentes foram usados como dinheiro. Quer se trate de uma concha, ouro, maço de cigarros ou papel-moeda, todos têm várias coisas em comum. Eles são escassos o suficiente para ter valor e são aceitos pelos outros como pagamento por bens ou serviços.
O meio de troca
O dinheiro é um produto que todos reconhecem e aceitam como pagamento. Sem dinheiro, a sociedade recorreria ao escambo. Se houvesse apenas duas pessoas, uma levantando milho e a outra fazendo calças, a troca seria simples. Cada um produz mais do que ele precisa e negocia o excedente. Mas se uma terceira pessoa que captura peixe é introduzida nesse sistema, o comércio se torna mais complicado. O pescador pode querer milho, mas o agricultor quer calças. Sem o que os economistas chamam de dupla coincidência de necessidades, o comércio é impossível. É aí que o dinheiro como meio de troca resolve o dilema, porque cada pessoa aceita porque sabe que os outros também o aceitarão. Um bom dinheiro tem certas características que o tornam um meio de troca desejável. Deve ser fácil de reconhecer e geralmente aceito - muitas pessoas nos EUA rejeitam uma moeda canadense, por exemplo. Um bom dinheiro deve ser conveniente. O papel-moeda é preferível a conchas por esse motivo. Um bom dinheiro também deve manter seu valor e ser difícil de falsificar.