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Os impostos diretos são aqueles pagos diretamente à agência de cobrança, como o IRS ou um conselho fiscal do estado. Eles diferem dos impostos indiretos, pois não há um terceiro que repasse o imposto (como é o caso dos impostos sobre vendas, por exemplo). Isso os torna mais simples do que os impostos indiretos, uma vez que menos entidades estão envolvidas e as verbas tributárias viajam para menos pontos antes de chegar ao seu destino. A tributação direta fornece benefícios tangíveis, mas também algumas desvantagens.
Transparência
Impostos diretos são impostos transparentes, o que significa que a pessoa que paga o imposto sabe exatamente quanto é gasto e para qual agência específica ele vai. Isso torna a agência tributária mais responsável perante as pessoas que ela tributa, já que o contribuinte não precisa seguir uma trilha por meio de terceiros. Além disso, permite que o contribuinte resolva as discrepâncias mais facilmente, pois ele pode identificá-las por meio de seus próprios registros e indicá-las à agência de cobrança.
Progressivo
Os impostos diretos tendem a ser mais progressivos, na medida em que os valores são escalonados para refletir a renda de uma pessoa. Alguém que trabalha no nível da pobreza, por exemplo, paga uma porcentagem menor de sua renda em impostos do que um milionário. Impostos indiretos, como impostos sobre vendas, cobram a todos a mesma quantia, que consome uma porcentagem maior da renda de um pobre do que a renda de um rico. Isto é especialmente verdadeiro no caso de produtos essenciais, como mantimentos ou gasolina, que todos precisam para funcionar na sociedade.
Despesa
Uma desvantagem importante dos impostos diretos é que eles custam mais para administrar do que os impostos indiretos. Com um imposto indireto, o governo só precisa cobrar o terceiro, como um negócio no caso de impostos sobre vendas. Um imposto de renda direto, por outro lado, muitas vezes significa cobrar uma população inteira, em vez de apenas uma porcentagem deles. Isso se traduz em mais horas de trabalho necessárias para coletar o imposto, mais papelada para mantê-lo informado e mais espaço (tanto prático quanto prático) para abrigá-lo.
Desincentivo
Os impostos diretos também tendem a desencorajar os contribuintes de poupar e investir. Quando os impostos são pagos diretamente, o consumidor não tem motivos para não usar o restante de seu dinheiro para compras. Os impostos indiretos, por outro lado, podem ser anexados a bens de consumo, e o preço mais alto pode encorajar os consumidores a adiar sua compra e economizar seu dinheiro. Os governos podem usar isso para incentivar seus cidadãos a adotar certas práticas e, no processo, ajudar a manter a economia da nação saudável.