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Em geral, os sistemas de tributação são proporcionais, progressivos ou regressivos por natureza. Um sistema proporcional é aquele em que todos pagam a mesma porcentagem em impostos. Em um sistema progressivo, como o código tributário federal dos Estados Unidos, o percentual de tributação aumenta à medida que os níveis de renda aumentam. Em um sistema regressivo, todos os consumidores pagam o mesmo valor em dólar, independentemente do nível de renda. Como com todas as formas de tributação, um sistema regressivo oferece certas vantagens e desvantagens.
Liberdade de escolha
Quando um imposto regressivo é baseado no consumo, como um imposto sobre vendas, ele pode introduzir um elemento de liberdade de escolha. Somente aqueles que optam por usar um determinado produto ou serviço devem pagar o imposto, e aqueles que consomem com mais frequência pagam mais impostos do que os usuários ocasionais. As pessoas também têm alguma medida de controle de quanto pagam em impostos. Se eles quiserem diminuir o que pagam em impostos, podem optar por reduzir ou descontinuar o uso de um item.
Desencorajar o Consumo
Um imposto regressivo pode ser usado para desencorajar as pessoas a evitar o uso de produtos potencialmente nocivos. Um chamado "imposto sobre o pecado" em produtos como tabaco, álcool e material pornográfico pode tornar mais difícil para os usuários desses produtos pagarem sua compra, especialmente aqueles na extremidade inferior da escala econômica que precisam de cada dólar apenas para sobreviver.. Os governos e municípios podem implementar esses impostos com base na suposição de que ainda haverá consumo suficiente dos produtos para gerar as receitas necessárias.
Prejudicando os pobres
No lado negativo, um sistema tributário regressivo pode ser visto como injusto porque impõe uma carga maior àqueles que estão no extremo inferior da escala econômica. Um indivíduo que ganhe US $ 20.000 por ano paga o mesmo valor em impostos em uma compra do que um indivíduo que ganha US $ 200.000 por ano. O resultado final é que quanto menor a renda de uma pessoa, maior a proporção dessa receita que deve ser paga em impostos.
Receitas diminuídas
Outra desvantagem potencial da tributação regressiva é que as receitas fiscais necessárias poderiam diminuir se o consumo diminuísse. Isso pode ocorrer em tempos econômicos difíceis, quando os consumidores reduzem os gastos por necessidade. Um aumento em um imposto existente também pode levar os consumidores a reconsiderarem se realmente precisam do produto ou serviço. Se as receitas fiscais forem usadas para suprir os serviços públicos necessários, grandes segmentos de uma população poderiam sofrer como resultado da diminuição das receitas.