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De acordo com "Uma história mundial de rebeliões fiscais", o imposto mais antigo foi o corvee em 594 a.C. China. Exigia que os camponeses pagassem aos senhores da terra que cultivavam em trabalho quando não podiam pagar o imposto predial com dinheiro. Tributar a terra levou a taxar o que a terra produzia. A arte egípcia sugere que os faraós tributaram grãos por volta de 2390 a.C., enquanto registros escritos indicam que a China a tributou em 408 a.C. No século XIV, quando a palavra "imposto" entrou no léxico inglês, a Inglaterra tributou a propriedade com base na capacidade de pagamento de uma pessoa.
Impostos diretos
Impostos indiretos
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À medida que o comércio aumentava, os direitos sobre mercadorias denominados tarifas eram introduzidos, primeiro na região de Palmyra, na Síria, em 136 d.C. Em 1800, o governo britânico impôs tarifas sobre uma longa lista de bens, incluindo jornais, matérias-primas e tabaco. Também introduziu um imposto sobre documentos chamado imposto de selo. Na América colonial, os direitos alfandegários levantaram dinheiro suficiente para os governos locais em geral. No entanto, a colônia da Virgínia introduziu um poll tax, ou imposto sobre os homens, em 1619.
Imposto de renda
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Guerras criaram a necessidade de impostos de renda. A Inglaterra financiou a guerra de 1816, em parte tributando o que o clero, os titulares de cargos e os oficiais militares fizeram. Os EUA primeiro tributaram a renda pessoal em 1861 como parte do esforço para pagar pela Guerra Civil. Os impostos sobre as empresas não apareceram até 1894, pouco antes da Guerra Hispano-Americana. O Congresso usou a autoridade concedida pela 16a Emenda à Constituição dos EUA para aumentar os impostos para a Primeira Guerra Mundial. Durante a Segunda Guerra Mundial, a Inglaterra e os EUA introduziram a dedução da folha de pagamento, o que garantiu um fluxo constante de receita.
Tributação hoje
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De acordo com uma pesquisa da CNBC-KPMG de 2012, todos, com exceção de 10 nações, dependem do imposto de renda para obter receita. No entanto, pelo menos 160 países haviam adotado um imposto sobre valor agregado, ou IVA, originado na França em 1948. Os EUA não têm IVA, mas 43 estados impõem um imposto de renda estadual, enquanto 45, mais o Distrito de Columbia, tem um imposto sobre vendas do estado a partir da publicação. Os governos também cobram impostos especiais, como o Seguro Social, o Medicare e os impostos de desemprego. Os impostos alfandegários e os impostos sobre imóveis continuam sendo parte da tributação contemporânea em todo o mundo.